코로나19 사태가 1년 반을 넘어서자 이제 코로나에 걸려 힘겹게 이겨냈지만 후유증에 시달리는 '만성 코로나' long covid 고통을 호소하는 환자가 늘고 있다.

영국 통계청은 7월 기준 320만 명 이상이 만성 코로나로 어려움을 겪는다고 발표했다. 코로나 후유증인 만성 코로나는 50세 미만 젊은 층, 특히 여성이 더 많이 경험한다.

만성 코로나의 증상은 피로, 호흡곤란, 근육통, 브레인포그(뇌에 안개가 낀 듯한 증상을 뜻하는데 지능지수 하락, 집중력 결핍, 인지능력 저하가 발생한다) 등으로 나타나는데 환각 증세, 떨림, 성 기능 장애, 기억상실, 설사 등의 부작용이 나타나기도 한다. 코로나가 길어지면서 1년 넘게 증상이 길어지는 경우도 발견된다.
롱코비드로 겪을 수 있는 증상이 200가지가 넘는다는 영국 UCL 신경학 박사의 공동연구 보고도 있다.

가장 흔하게 나타나는 증상은 만성피로. 더블린의 트리니티 칼리지 리암 타운샌드 박사 연구팀은 코로나19와 만성피로가 매우 밀접하게 연관돼 있다는 연구 결과를 발표한 바 있는데 코로나19 완치 판정을 받은 이들 중 절반가량이 만성 피로를 호소했다. 특히 여성의 경우, 3분의 2가 만성 피로 후유증을 겼었다고 답했다. 
후유증으로 일을 그만두거나 근무 시간을 줄이는 사람이 많아 일상생활을 방해하는 것으로 드러났다. 우울증이나 운동 능력이 떨어져 일의 효율성이 낮아졌다는 응답이 많다. 

영국 의료 시스템에 새로운 부담이 될까 의료계도 긴장하고 있다. 만성 코로나 환자 규모가 점점 늘어날 것으로 예측돼 코로나 이후 이들 환자가 영국 의료 시스템에 큰 부담이 될 우려를 낳고 있다.

코로나 장기 후유증에 대한 구체적인 연구가 부족해 지금으로서는 만성 코로나를 치료하거나 예방할 뾰족한 대책이 없다. 백신 접종으로 코로나 감염 위험 자체를 줄이는 게 최선이라고 의료전문가들은 조언한다.

헤럴드 이지영