2040년이 되면 65세 이상 노인 암 환자가 현재의 3배로 증가할 것이라는 예상이 제기됐다.

암 환자를 돕는 봉사단체 Macmillan Cancer Support의 발표를 보면 65세 이상의 노인 암 환자가 2010년에는 130만 명이었지만 2040년에는 410만 명으로 늘 것으로 예상했다.

또한 킹스칼리지 대학은 30년 후 65세 이상 노인 중 23%가 암에 걸릴 것으로 예상했다. 현재 65세 노인 중 13%가 암과 투병 중이다.

특히 여러 암 중 여성이 폐암에 걸릴 확률이 더 높아질 것으로 추측돼 충격을 준다. 현재 여성 10만 명당 319명이 폐암 환자인데 향후 10만 명당 813명으로 증가할 것으로 내다봤다.

여성 폐암 환자 증가의 가장 큰 이유는 흡연. 매년 금연하는 남성은 1970년대부터 급격히 많아졌지만 여성 금연자는 늘어나지 않기 때문이다.

King's College 대학 헬린 물러 교수는 "암 환자가 많아지면 NHS가 모두 감당할 수 있을지 의문이다. 의료 서비스를 받지 못하는 환자가 생긴다면 큰 사회문제가 될 것이다."라고 우려했다.

현재 암 환자 중 65세 이상 노인 환자가 60% 이상인데 체력적인 문제로 큰 수술을 받거나 강한 치료를 시행하는 경우는 드물다. 수술이나 강한 치료가 없어 노인 암 환자의 사망률이 높다는 주장이 자주 제기된다.

Macmillan의 차란 데반 대표도 "지금도 제대로 된 암 치료를 받지 못하는 사람이 많은데 암 환자가 3배나 많아지면 노인 암 환자 치료는 뒷전으로 밀릴 것이다. 나이와 관계없이 누구나 적절한 치료를 받을 수 있는 의료 서비스 체계가 마련돼야 한다."라고 했다.

한편, NHS는 인구의 증가가 암 환자 수 증가의 첫째 원인이라 지적하며 암 치료 기술이 계속 발전하고 있어 미래에는 더 많은 환자가 암을 이길 수 있을 것이라고 했다.

헤럴드 김산