이 세상에는 수많은 책들이 있으며, 지금도 베스트셀러인 책들이 서점마다 홍수 같이 쏟아져 나오고 있습니다. 이렇게 많은 책들 가운데 참된 성도들이 성경이외에 다른 한 책을 꼽는다면 다들 주저 없이 칼빈의 “기독교강요”를 말하고 있습니다. 특히 오늘날과 같이 타락한 신앙과 교회의 모습들 속에 더욱 기독교강요가 필요합니다. 세계 교회사를 보면 사도시대이후 AD313년 콘스탄티누스1세의 밀라노칙령(로마제국을 동서로 나누어 통치하던 콘스탄티누스 1세와 리키니우스가 밀라노에서 공동으로 발표한 칙령(勅令)으로 기독교 신앙의 자유와 빼앗은 교회 재산의 반환)을 발표로 사실상 기독교는 외부적으로는 자유를 얻었지만 내부적으로는 타락의 길로 가게 되었습니다. 이후로 AD1517년 종교개혁이 일어나기까지 로마 카톨릭은 타락의 극치를 달리고 있었습니다. 이 기간 동안 약 1,000년의 기간을 암흑의 중세시대라고 말하기도 합니다. 예를 들면, 성직이 돈으로 매매가 되었으며, 성직자들은 거룩한 독신을 주장했지만 사생아와 숨겨둔 자식들이 있었으며, 세상권력과 명예욕에 눈이 어두웠으며, 성직자들조차 글을 몰라 성경에 무지하여 우상과 형상을 섬겼으며, 천국티켓을 만들어 말하기를 ‘당신이 낸 헌금이 짤랑하고 헌금함에 떨어질 때 연옥에 있는 당신들의 부모나 친척들의 영혼이 그 즉시 천국으로 올라갑니다’라고 속인 면죄부를 판매하는 등 이루 말할 수 없는 행위들이 난무하였던 시대였습니다. 그러나 이러한 행위들이 중세시대 로마 카톨릭 안에만 있었던 것이 아니라 오늘날 교회 안에서도 일어나고 있음에 우리는 회개해야 합니다.
이럴 때에 우리에게 성경을 바로 알고 깨닫게 해주는 길잡이가 필요한데 그것이 바로 칼빈의 “기독교강요”입니다. 칼빈이 기독교강요를 쓰게 된 이유는 두 가지입니다. 첫째는 처음부터 신학자나 목회자와 같은 전문인을 위해 쓰인 것이 아니라, 종교적인 열정을 지니고서 참된 경건에 이르기를 노력하는 일반 성도를 염두하고 썼습니다. 칼빈은 기독교강요 초판의 프란시스 1세에게 보내는 서한의 첫머리에서 이 같은 저술 의도를 분명하게 밝힌 바 있습니다. “...오로지 본인의 목적은 종교적 열정을 지닌 사람들이 참된 경건에 이르도록 하기 위한 확실한 기본원리를 전달하는 것입니다... 간단하고 초보적인 교리의 형태로...” 두 번째는 로마 카톨릭에게 핍박당하고 있는 참된 성도들을 변호하기 위해서 썼습니다.
기독교강요는 초판(1536), 2판(1539), 3판(1550)을 쓴 이후 마지막 최종판(1559)을 쓰기까지 23년이 걸렸습니다. 초판을 1권 6장으로 시작하였지만 최종판은 4권 80장에 이르는 대작을 썼는데 그가 27살에 스위스 바젤에서 8개월만에 초판을 썼다는 것은 하나님의 역사라고 말할 수밖에 없습니다. 더욱 놀라운 것은 23년이라는 긴 시간 속에 초판부터 마지막판까지 사상적 내용이 거의 같습니다. 즉 그의 신학이론이 성경에서 나왔고 성경으로 해석한 결과이기에 그의 초판부터 마지막까지 크게 변하지 않았다는 것입니다. 마틴 루터(1483년)가 종교개혁의 1세대라고 말하면 칼빈(1509년)은 종교개혁의 2세대로서 쓰임 받은 하나님의 사람입니다. 기독교강요를 통하여 진리인 성경을 바로 보는 눈을 가져야 합니다.