노화는 신체에 가해지는 각종 손상의 점진적인 누적의 결과로 발현됩니다.
같은 해에 태어난 동갑이더라도 중년이 되어 보면 생체 노화도 면에는 상당
히 큰 편차를 보이는 것을 누구나 목격합니다. 최근 리서치에 의하면 노화
현상은 손을 놓고 숙명적으로 받아들여야 하는 대상이 아니라 우리 자신이
직접 노화 속도를 상당히 제어할 수 있는 것으로 나타나서 고무적입니다. 노
화에 가장 큰 영향을 미치는 요소는 적어도 80%가 우리가 매일 선택하고 실
천하는 생활 습관으로 나타났으며 나머지 20% 정도가 유전적인 요인인 것
으로 나타났습니다. 그런데 이 유전적인 요소 또한 일정 정도 후천적인 요인
에 영향을 받아 선택적으로 발현되는 것으로 나타나서 생활 습관의 중요도
가 더욱 부각되고 있습니다.
그동안 항노화 의학에서의 중심적인 테마는 산화 스트레스 (Oxidative
stress)의 해소입니다. 즉 인체 조직이 대사 과정에서 발생하는 매우 불안정
하고 파괴적인 유해 산소 (활성 산소 Reactive oxygen species)로 인해 녹이
스는 것과 마찬가지의 변성을 겪는 과정을 해소하는 방안을 모색하는 것입
니다. 이 활성 산소의 발생을 최소화 하면서 항산화 능력(antioxydative
activity)을 증강 시키는 요법이 대표적인 항노화 요법으로 지금까지 시중에
도 잘 알려져 있으며 항산화제 비타민이나 미네랄, 색깔 짙은 야채와 과일
등의 섭취로 인체 조직을 산화 스트레스에서 보호하도록 권장하고 있습니
다.
반면 아직 시중에 그리 잘 알려져 있지 않지만 필자의 의견으로는 더욱 직접
적이고 파괴적으로 노화를 발생시키는 기전으로서 바로 신체의 당화
(glycation) 현상을 꼽는데 저희 클리닉을 방문하는 각종 질환의 환자 분에서
아주 선명하게 목격되기 때문에 누구나 이 무서운 당화 현상에 대해서 잘 인
지하고 조심해야 한다고 생각합니다.
당화 현상 (Glycation)의 실체
농경 혁명으로 경제성과 편리성 덕분에 밥, 빵, 면의 형태로 곡류가 주식으
로 자리 잡은지 1만년이 가까이 되었고 현대에 들어와서는 이에 더해 청량
음료, 주스, 술, 일년 내내 넘치게 먹는 과일, 제과, 제빵, 구황 작물, 식후 디
저트 등 각종 달콤한 유혹이 너무나 흔하고 끼니를 가볍게 떼우거나(예. 라
면) 간식으로 가장 손쉽게 시중에서 접할 수 있는 것이 각종 탄수화물 음식
입니다. 어느새 현대인의 식이 습관으로 견고하게 자리 잡았지만 위에 기술
한 고탄수화물, 당분, 전분이 넘치는 식이에 적응하도록 인체가 전혀 진화되
지 않았는데 문제가 있습니다. 입에는 달고 부드러우나 고탄수화물 음식 섭
취로 인한 수직 혈당 상승은 생명 유지에 강력한 위해 요소로서 신체는 만사
를 제껴두고 무조건 혈당을 낮추고자 전력을 하게 되며 이 과정에 소모되는
생물학적 비용, 건강 상의 손해가 상당합니다. 고탄수화물 음식물 섭취로 인
해 혈액 내에 높아진 당분은 인체 밖으로 곱게 빠져 나가는 것이 아니라 인
체 조직을 구성하는 단백질에 끈끈하게 결합하여 서서히 단백질 구조물을
변형시키는데 이를 당화 현상(Glycation)이라고 부릅니다. 이 과정은 설탕을
가열하였을 때 끈끈하게 캬라멜화 되는 과정과 매우 유사하여 단백질은 구
조가 변성되고 고유의 기능을 서서히 잃습니다. 당분으로 변성된 단백질 구
조물을 그 이름도 적절하게 AGEs (Advanced glycation end products) 라고
하는데 이 물질이야말로 각종 신체 퇴행의 주범, 노화 현상의 주범으로 주목
하고 있습니다.
당화 현상의 구체적인 폐해
혈관에 당화 현상이 일어나면 혈관이 탄력성을 잃고 인체의 필요에 따라 혈
류를 잘 조절하는 기능을 잃으며 막히거나 터지기 싶습니다. 신경에 당화 현
상이 생기면 정상적인 신경이 가진 고유의 기능을 서서히 상실하는데 저리
거나 시리거나 신경통이 발생할 수 있고 신경이 근육이나 기관에 제대로 명
령을 내리는 기능을 상실하게 됩니다. 시신경에 당화 현상이 오면 점차 눈이
잘 안보이게 되고, 청신경에 온다면 귀가 먹게 되며, 위장이나 소장, 대장 기
능을 지배하는 신경이 망가지면 무엇을 먹더라도 정상적으로 소화를 해내
기 힘듭니다. 근육이 당화 되면 특유의 탄력성을 잃고 뻣뻣하게 되며 피로하
고 잘 다치게 됩니다. 피부가 당화되면 콜라젠 층의 무너짐으로 주름살이 생
기고 과다한 색소 형성으로 어린이의 맑은 피부가 노인에게서 보이는 탁하
고 칙칙하면서 탄력 없는 피부로 변화됩니다. 동안을 유지하고 피부를 오래
오래 맑게 유지하고 싶다면 시중에 수많은 설이 있지만 그 무엇보다도 당화
현상을 방지하는 것이 관건입니다! 수정체가 당화되면 백내장이 되고 당화
현상이 두뇌에서 일어나면 상당히 심각한데 바로 인지 능력 저하, 치매나 알
츠하이머로 발현됩니다. 두뇌는 굉장히 섬세한 조직으로서 당화 현상에 신
체의 어느 부위보다 더 취약하다는 점 기억하시기 바랍니다. 수명이 길어지
면서 맑고 명료한 정신을 오래 오래 유지해야 하는 것이 모든 이들의 숙제인
데 고혈당 식이로 두뇌를 일찍 좀먹지 않도록 조심해야 합니다. 당연히 위의
당화 현상은 정상적인 혈당 조절의 기능을 잃어버리고 고혈당에 지속적으
로 노출되는 당뇨병 환자에게서 가장 선명하게 나타납니다.
런던한의원 원장
류 아네스 MBAcC, MRCHM
대한민국한의사
前 Middlesex 대학 부설 병원 진단학 강의
The Times선정Best Practice criteria
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